লিওনেল মেসি আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর নিয়েছেন। তিনি রেখে গেছেন অপূরণীয় এক শূন্যতা, সেটা গোটা ফুটবল বিশ্বেই। তার চলে যাওয়া মানে একাধিক শূন্যস্থান। তিনি চলে যাওয়ার পর আর্জেন্টিনার নতুন অধিনায়ক কে হবেন, আর্জেন্টিনার ১০ নম্বর জার্সিটা কে পাবেন, তিনবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের ‘নতুন মেসি’ই বা কে হবেন, সেসব প্রশ্নের জবাব খুঁজতে হবে।

তার প্রথম প্রশ্নের জবাবটা আপাতত পেয়ে গেছে আকাশি-সাদারা। দলের অধিনায়কত্ব পেতে যাচ্ছেন ক্রিশ্চিয়ান ‘কুতি’ রোমেরো। টটেনহাম হটস্পারের এই ডিফেন্ডার আগে মেসি ও নিকোলাস ওতামেন্দির পর তৃতীয় পছন্দের অধিনায়ক ছিলেন। এখন প্রধান কোচ লিওনেল স্কালোনি আর সতীর্থদের পূর্ণ সমর্থন নিয়ে তাকে স্থায়ী অধিনায়কের দায়িত্ব দেওয়া হচ্ছে।

আর্জেন্টিনা দলে নিজের গড়ে তোলা প্রভাবের প্রতিফলন দেখা যাচ্ছে রোমেরোর নেতৃত্বে ওঠার এই ঘটনায়। ড্রেসিংরুমের সবচেয়ে সোচ্চার কণ্ঠস্বরদের একজন হয়ে উঠেছেন তিনি। তার আক্রমণাত্মক খেলার ধরন আর প্রভাববিস্তারী উপস্থিতি তাকে স্কালোনির দলের গুরুত্বপূর্ণ অংশে পরিণত করেছে। মেসির অনুপস্থিতিতে আগেও তিনি অধিনায়কের বাহুবন্ধনী পরেছেন। এতে দল পরিচালনার অভিজ্ঞতা নিয়েই স্থায়ী উত্তরসূরি হিসেবে তাকে বিবেচনা করা হচ্ছে।

আর্জেন্টিনার রক্ষণে রোমেরোর অবদান নিয়ে আগেও প্রশংসা করেছেন মেসি নিজে। তিনি রোমেরোর প্রভাবকে ‘অসাধারণ’ বলে বর্ণনা করেছিলেন। এই স্বীকৃতি রোমেরোর যোগ্যতাকে আরও জোরালো করেছে, যখন তিনি এমন একটি দলের দায়িত্ব নিতে যাচ্ছেন, যারা অসাধারণ সাফল্যের ধারা বজায় রেখেছে। বিশ্বকাপ ফাইনালে স্পেনের কাছে হারের পর ২০২৬ সালের ৩১ আগস্ট মেসি অবসরের ঘোষণা দেন।

এর মধ্য দিয়ে তার ২১ বছরের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের সমাপ্তি ঘটে এবং দলকে ফেলে যায় গুরুত্বপূর্ণ এক নেতৃত্ব পরিবর্তনের মুখে। স্কালোনির অধীনে তিনটি বড় শিরোপা জেতা দলের দায়িত্ব পাচ্ছেন নতুন অধিনায়ক। ২০২১ সালের কোপা আমেরিকা জিতে দীর্ঘদিনের শিরোপা খরা কাটায় আর্জেন্টিনা। এরপর ২০২২ সালে কাতারে ফিফা বিশ্বকাপ জেতে তারা, ২০২৪ সালের কোপা আমেরিকায় ধরে রাখে মহাদেশীয় শিরোপা।

এরপর তারা পৌঁছায় ২০২৬ বিশ্বকাপের ফাইনালে, যেখানে স্পেন তাদের সাম্প্রতিক শিরোপা জয়ের ধারা থামিয়ে দেয়। এই সফল সময়ের গুরুত্বপূর্ণ অংশ ছিলেন রোমেরো, নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করেছেন আর্জেন্টিনার সবচেয়ে ভরসাযোগ্য ডিফেন্ডারদের একজন হিসেবে। যে কারণে রোমেরোই মেসির স্বাভাবিক উত্তরসূরি: নেতৃত্বগুণ আর পারফর্ম্যান্স তো বটেই, রোমেরোকে এই লড়াইয়ে এগিয়ে দিয়েছে তার বয়স।

সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে ২০৩০ বিশ্বকাপ চক্র এবং তারও পরে দলকে নেতৃত্ব দিতে পারবেন তিনি। বেশ কয়েকজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড় তাদের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে যাওয়ার সময় এটি ধারাবাহিকতা নিশ্চিত করবে। আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের পক্ষ থেকে এখনো আনুষ্ঠানিক ঘোষণা আসেনি। তবে আর্জেন্টাইন সংবাদ মাধ্যমের প্রতিবেদনগুলো ধারাবাহিকভাবে ইঙ্গিত দিচ্ছে, রোমেরোই স্পষ্ট উত্তরসূরি।